Erizos, los limpiadores de los arrecifes

Los arrecifes, maravillosos ecosistemas llenos de vida y de color, hogar de cientos de especies que brillan a través de los rayos de sol. Todos sus integrantes son fundamentales para su equilibrio, pero existe un pequeño animal difícil apreciar a simple vista por su brusca naturaleza.

Los erizos son los limpiadores no oficiales de los arrecifes, su trabajo consiste en alimentarse diariamente con grandes cantidades de macro algas. Con su actividad mantiene bajo control la cubierta vegetal de los arrecifes de coral y limpia las superficies de donde se fijan las larvas de nuevos corales y favorecen su crecimiento.

La constante necesidad de los erizos por alimentarse, permite que los arrecifes de coral alcancen su máximo desarrollo y exista una gran cantidad de biodiversidad.

Sin embargo, en 1983 una enfermedad atacó a las poblaciones del erizo, provocando que 90 por ciento de la especie desapareciera. Esta situación provocó que el equilibrio se rompiera y las algas recubrieran con mayor rapidez los arrecifes.

La falta de erizos provocaría que las macro algas superaran hasta el 80 por ciento de la superficie de los arrecifes, disminuyendo la superficie de coral vivo y dejando atrás un escenario oscuro y verdoso.

Las algas asfixian a los corales y a los organismos que viven en ellos impidiendo, además, el asentamiento de nuevas larvas de invertebrados.

Los erizos, junto con los grandes peces herbívoros, ayudan a mantener niveles bajos de macro algas que compiten con los corales por espacio en el arrecife.
▪ Cuando los erizos están presentes en números óptimos, ayudan a mantener un equilibrio entre el coral y el crecimiento de algas.
▪ En el momento que se presenta una baja de erizos, las algas pueden dominar el arrecife y transformar un arrecife de coral vibrante, en uno apagado, dominado por algas.
▪ Cuando los erizos son muy numerosos, pueden raspar y erosionar dañando la estructura arrecifal.

Conforme ha  transcurrido el tiempo, los erizos han ido recuperando su nivel de población, sin embargo, el trabajo que realicen para la preservación de los arrecifes se verá reflejado en varios años a futuro.